7 августа, еще до взятия германцами Льежа, их правофланговая 1-я армия, прикрытая кав. дивизией, переправившись через р. Маас, направилась к Брюсселю, 2-я армия, переправившись через р. Маас южнее Льежа (у Пои) и прикрывшись со стороны Намюра, направилась на Шарлеруа.
Бельгийская армия сосредоточилась за р. Жег для прикрытия Брюсселя и Антверпена, что задержало наступление германцев до 18 августа. Только в этот день бельгийцы, после ряда частных столкновений, угрожаемые охватом на р. Жет с обоих флангов, начали отход к Антверпену, так как движение их к р. Самбра на соединение с французами находилось уже под угрозой наступающей к Монсу 2-й германской армии. Кав. корпус Сорде после своего бесплодного рейда, не восстановив связи с бельгийцами, переправился обратно на левый берег р. Маас и 15 августа отошел севернее Мобежа для прикрытия левого фланга 5-й армии.
С 15 августа обстановка начинает проясняться для ген. Жоффра, но он не рассчитывал на ввод германцами в дело резервных корпусов и поэтому полагал, что силы противника гораздо слабее. С этой минуты он начинает принимать решительные меры к усилению своего левого фланга и к выдвижению его на р. Самбра для совместных действий с бельгийцами и англичанами. Однако время для такого сосредоточения и правильного развертывания было упущено.
16 августа начинается переброска 5-й французской армии главными силами к Филиппвилю; на усиление ее направляются корпус из 2-й армии и группа резервных дивизий; в районе Аррас — Лилль сосредоточиваются территориальные дивизии д’Амада. Бой у Динана 15 августа 1 французского корпуса с 3 германскими указывал французам на опасность предстоящей переправы германцев через р. Маас и южнее Намюра.
Германцы, получив после отхода бельгийцев на Антверпен почти полную свободу действий, двинулись рядом форсированных маршей для выполнения своей основной задачи. Согласно директиве от 20 августа, 1-я и 2-я германские армии продолжали наступать против неприятеля к западу от Намюра и, в связи с наступлением 3-й армии, на участок к р. Маас — Намюр — Живе. Основная идея наступления германцев заключалась в атаке правым крылом западнее р. Маас с предоставлением армиям широкой самостоятельности в выборе способов для выполнения этой атаки1.
Но на своем пути германские армии должны были столкнуться с английской армией, сосредоточиваемой в районе Ландреси, и 5-й французской, спешившей на Самбру и сосредоточиваемой своими главными силами у Филиппвиля. Такая обстановка и привела к Пограничному сражению.
Директивой 20 августа генерал Жоффр, указав войскам на движение германских армий с востока на запад с целью обойти с севера французские силы, поставил своим армиям задачу: «атаковать неприятеля во фланг сразу на всех пунктах«. 3-я и 4-я армии должны были 21 августа атаковать совместно в направлении на Арлон и Невшато2. При этом 4-я армия имела задачей зажать в мешок между р. Маас (к северу от Динана) и р. Урт германские войска, сосредоточенные к югу от р. Маас, а 3-я — наступать уступом за правым флангом 4-й, прикрывая ее правый фланг от всех попыток наступления против него неприятельских войск, сосредоточенных в Люксембурге.
Согласно директиве Жоффра от 21 августа, 5-я армия получила задачу: опираясь на р. Маас и крепость Намюр, атаковать северную германскую группу. Английская армия должна была содействовать 5-й армии, поддерживая связь с ее левым флангом и выдвинув свои главные силы в направлении на Суань.
Для того чтобы при этой операции освободить 3-ю армию от всяких забот со стороны Меца, была образована из резервных дивизий как этой армии, так и расформированной альпийской армии (всего 8 резервных дивизий) лотарингская армия, имевшая задачей подготовиться к блокированию Меца и обеспечению района Верхнего Мааса.
Указанные директивы генерала Жоффра должны были повести к встречному столкновению с 20 по 25 августа 4 англо-французских армий с 5 германскими. Последние энергично выполняли свой первоначальный план и были несколько задержаны бельгийцами до отступления их к Антверпену. Столкновение должно было разыграться на фронте около 200 км, примерно от Вердена до Суань, и с обеих сторон здесь было сосредоточено до 40 корпусов и 16 кав. дивизий (у французов 16 корпусов, некоторые из них более сильного состава, чем у германцев, и 17 кав. дивизий, а у германцев 23 корпуса и 9 кав. дивизий), из которых, впрочем, не все приняли участие в бою. Ко времени приведения в исполнение директивы Жоффра стороны занимали следующее положение:
Германские армии 1-я и 2-я, всего 9 корпусов (сверх того, один корпус 1-й армии был направлен к Антверпену за бельгийской армией, а другой отстал на два перехода) — к западу от р. Маас, примерно между Брюсселем и Намюром, который еще не был взят. 3-я (3 корпуса) — передовыми частями на правом берегу р. Маас, к югу от Намюра до Живе. 4-я и 5-я армии (9 корпусов, 2 резервных дивизии и 7 кав дивизий) — в наступлении от верховьев р. Урт и от Люксембурга на р. Маас, между Мезьером и Верденом, в направлении к Уазскому проходу, чтобы, как говорят французские источники, замкнуть вместе с 1-й армией нацеленное на французов ганнибаловское кольцо окружения К 21 августа фронт этих армий шел от Пализель через Невшато и Лонгви до Оден-ля-Ромен.
Французские армии к этому времени все еще находились в периоде перегруппировок и усиления их за счет 1-й и 2-й армий, наступление которых к югу от Меца, как известно, не удалось. Новая лотарингская армия расположилась к востоку от Вердена, в Вевре у Этена. Задача ее состояла в подготовке блокады Меца и в обеспечении района Верхнего Мааса. Севернее лотарингской армии на правом берегу р. Маас, примерно от Этена до Мезьера, были расположены 3-я и 4-я армии, всего 8,5 корпусов и 3 кав. дивизии, причем более сильной ударной армией была левофланговая — 4-я, состоявшая из 5,5 корпусов. 5-я армия с 16 по 20 августа совершала указанный ей переход к Самбре (главные силы у Филиппвиля) под прикрытием со стороны р. Маас I корпуса, который 15 августа отразил у Динана попытку передовых частей 3-й германской армии переправиться через р. Маас. 20 августа 5-я армия прикрывала одним корпусом р. Маас, а двумя занимала участок Самбры от Шарлеруа до Намюра, который, хотя и был обложен германцами, но продолжал еще держаться. Резервные дивизии и XVIII корпус, направленные на усиление армии, находились еще в пути, и полного сосредоточения всех сил можно было ожидать 22 августа.
Английская армия (4-я дивизия и 1-я кав. дивизия) 21 августа сосредоточилась между Мобежем и Валансьенном. Между нею и 5-й французской армией собрался совершенно истощенный кав. корпус Сорде.
Сосредоточенное к северу от Вердена расположение французов, имевшее место в начале войны, переходит постепенно, при желании предугадать маневр противника и использовать его в целях атаки, в расположение растянутое, и к началу Пограничного сражения мы видим уже три группы армий Антанты, не считая бельгийской у Антверпена, совершенно потерявшей связь со своими союзниками: 1) Арденнская (3-я и 4-я армии), 2) между pp. Маас и Самбра (5-я армия) и 3) у Мобежа (английская армия). И если две последние связывались между собой корпусом Сорде, то первая была уже отделена от них, почти при отсутствии связи, открытым промежутком в 50 км.
План генерала Жоффра был основан на двух неверных данных, а именно: на неправильном учете группировки германских войск, быстроты их движения и на превратном определении их сил. Рассчитывая, что германцы еще в Брюсселе, он нашел их на полях Монса и Шарлеруа; думая встретить в Арденнах незначительные германские силы и неожиданно атаковать их, он столкнулся там с превосходными силами, более подготовленными к маневрированию и к действиям на пересеченной местности, которые к тому же сами шли атаковать французов. Наступление Жоффра и к северу от Вердена приняло веерообразное направление, несмотря на то, что французы, будучи слабее вообще, были слабее и на каждом участке.
1 Задачи для наступления германской армии были изложены в директиве 10 августа так: «Главные силы германской армии должны наступать во Францию через Бельгию и Люксембург. Их наступление будет захождением вокруг оси, находящейся в районе Диденгофен (Тионвиль) — Мец. После овладения Льежем армия будет наступать правым флангом на Вавр, 1-я армия — в общем направлении на Брюссель, прикрывая правый фланг остальных армий. Движение 1-й армии, в связи с наступлением 2-й, должно способствовать захождению всего фронта«. II кав. корпус, переходивший с началом общего наступления в подчинение главного командования, должен был, наступая севернее Намюра на фронте Антверпен — Брюссель — Шарлеруа, обнаружить расположение бельгийской армии, высадку английских войск и вступление французов на бельгийскую территорию. 1-я германская армия начала свое движение из района сосредоточения 12 августа, 13-го прошла Ахен, уже 15-го, благодаря падению северных фронтов Льежа, перешла через Маас, и 17-го ее резервные корпуса, наступавшие во второй линии, подошли к Маасу; к тому же времени 2-я армия сосредоточилась 4 корпусами на левом берегу Мааса, в районе Льежа, Гвардейский корпус у Пои и 2 корпуса на правом берегу Мааса (IX корпус еще 15-го был передан в состав 1-й армии). В этот день главное командование подчинило Бюлову 1-ю армию и II кав. корпус Марвица, поставив задачей группы отрезать бельгийскую армию от Антверпена, а в дальнейшем продолжать наступление на фронте Брюссель — Намюр. 18 августа 1-я германская армия атаковала бельгийскую на р. Жет; бельгийская армия быстро отошла своим центром, но оказала упорное сопротивление на флангах у Диета и Тирлемона; дальнейшая угроза ее северному флангу заставила бельгийское командование отдать войскам приказ, не укрепляясь на р. Диль, отходить 19-го к Антверпену, куда уже переехало и бельгийское правительство из Брюсселя. После нескольких столкновений 19-го 1-я армия 20 августа вышла на фронт Вольфертем — Вильфорд — Эршо (III резервный корпус, назначенный для обеспечения армии со стороны Антверпена) — Брюссель (занят в этот же день) — Ватерлоо — район Тирлемона. Бельгийская армия в этот день расположилась на линии южного и юго-восточного фортов Антверпена с небольшим отрядом у Термонда для обеспечения связи с Гейтом. 2-я германская армия 18 и 19 августа продолжала свое наступление; действовавшие перед ее фронтом кав. дивизии встретили у Первеза части Французского кав. корпуса Сорде и отбросили их к югу; к востоку от железной дороги Вавр — Намюр неприятельских войск уже не было. 20 августа 2-я армия достигла линии Офен — Жамблу. 3-я германская армия, выдвинув между 14 и 17 августа 3 перволинейных корпуса к французской границе, общее наступление начала лишь 18 августа, когда 1-я и 2-я армии были уже далеко за Маасом; ее задача — наступать правым флангом против Южного фронта Намюра в связи с левым флангом 2-й армии. Имея впереди свой I кав. корпус, 3-я армия без задержки со стороны противника вышла 20 августа в район Динана к р. Лис, имея один корпус на р. Урт.
В итоге операций с 10 по 20 августа хотя бельгийская армия и не была отрезана от своей базы, но, материально и морально потрясенная, она уже не годилась для решительного сражения и могла быть заперта в Антверпене даже слабыми силами противника. Северная и восточная Бельгия оказалась в руках германских войск. К 20 августа крепость Намюр была охвачена внутренними флангами 2-й и 3-й германских армий. Крепость Намюр имела 9 фортов с подготовленными к обороне промежутками и 37 тыс. гарнизона. Атака ее (21-25 августа) базировалась на систематическом использовании могущественной артиллерии, и крепость быстро пала исключительно в результате бомбардировки; ее изолированный гарнизон был не менее пассивен, чем гарнизон Льежа.
2 Идея этого маневра — удерживать германцев с фронта 5-й и английской армиями и нанести удар по их тылам 3-й и 4-й армиями.