Наиболее ранние сведения о племенном составе польскою народа даёт нам киевский летописец: «Словене же овы, пришедше, седоше на Висле, и прозвашися Ляхове, а от тех Ляхов прозвашася Поляне; Ляхове друзи Лутичи, ини Мазовшане, ини Поморяне».
Из польских племён в наиболее ранних источниках (IХ в.) выступают висляне — в верховьях Вислы, известные позже под именем малополян, с центрами — Краков, Вислица и Сандомир. Наиболее значительным из польских племён в древности были поляне — в бассейне Варты, ближайшие соседи поморян с юга и мазовшан — с запада. Это было самое мощное польское племя, занимавшее несколько позже, в Х-ХI вв., обширную территорию. Северною границею полян была река Нотец, правый приток Одры; западною — среднее течение Одры; южною границей, вероятно, современная мазурсковеликопольская диалектическая граница, отделявшая полян от соседивших с ними ленчицян и серадзян. По-видимому, уже в древнейшее историческое время поляне представляли собою мощный союз племён, в который входили не только названные ближайшие их соседи, ленчицяне и серадзяне, но и мазовшане.
Имя полян впервые выступает в латинских источниках, начиная с Х в., в раэличных формах, чаще всего в форме Polani, Poliani, и затем — Poloni, Poleni, Polanii, Pulani, Polonia и т.п., или в германизованной форме Bolani, Boloni, Bolonia и т.п., причём этот термин употребляется как в смысле наименования одного только племени полян, так и в смысле наименования всего польского народа. Это говорит, в частности о том, что племя полян в истории польского народа явилось объединяющим центром разрозненных польских племён в польский народ; процесс же этот был почти закончен в Х в. Во всяком случае, в этом именно веке при Мешке I (960-992) и при его ближайшем преемнике Болеславе (992-1025) польское государство достигает уже значительной силы и расцвета. Политическими и культурными центрами племени полян были города: Гнезно, Крушвица и Познань. Первый из названных городов, Гнезно, был в древности главным культурным центром язычников лехов, позже, с 1000 г., здесь была кафедра польского митрополита и столица Болеслава Храброго и Мешка II.
Племя мазовшане (мазовяне), позже — мазуры, представляло собою, наряду с полянами, тоже значительное и старинное польское племя, имевшее территорией своего расселения область среднего Повислянья. Западною границей их были поселения полян, на севере — пруссы, литовцы и ятвиги, с которыми они поддерживали далеко не дружеские отношения.
Третьим большим польским племенем в древности были слезане (слензане) в юго-западной части польской территории, в верховьях Одры, в бассейне Слензы, или Слезы, с одноименной с нею горою (теперь Соботка), пользовавшейся у язычников почитанием как священная гора.
В источниках это племя именуется — Silensi, Cilensi, Sleenzane, а их область — Selencia, Silencia.
Из других польских племён наряду с слензанами в IX-Х вв. были известны ещё как отдельные племена — бобране, пограничные с западными сербами — мильчанами, дедошане — соседи бобран с севера, и ополяне — в верховьях Одры и на нижнем течении её притока Нисы. Главным центром слензан был город Вратислав (теперь Вроцлав) на Одре.
Среди других польских племён известны ещё хорваты, представлявшие собою, по-видимому, восточное ответвление смежных с ними чешских хорватов.
Происхождение племенного термина поляне от — «поле», т.е. — «жители полей», ни в ком из исследователей не вызывает сомнений. Хуже обстоит дело с объяснением термина лях или лех, имеющего в этом смысле довольно обширную литературу. Наиболее популярным является сейчас объяснение термина лях или лех от слова — «ляда», — «лядина» (пустошь, заросль и т.п.), имеющегося во всех славянских языках. Таким образом, лях — это человек, живущий на пустошах, в зарослях и, стало быть, занимающийся охотою и скотоводством, в противоположность полянину, жителю полей, занимающемуся земледелием.
Таким, надо полагать, знали польский народ, прежде всего его восточные соседи — русские, литовцы и угры. Это было население Повислянья, Мазовии, Малопольши, где термин лях существует до сих пор; этим термином они и назвали весь польский народ. Западным же славянам были известны прежде всего польские племена земледельцев, т.е. полян или поляков, откуда у них этот именно племенной термин и послужил термином для названия всего польского народа.