Крайний северо-западный участок южного славянства занимают словинцы, или словенцы. В раннем средневековье они занимали более обширную территорию, чем в настоящее время, уходя на запад в глубь Альпийских гор и к Адриатическому побережью, на восток — вплоть до Паннонского изгиба Дуная, т.е. той его части, где, круто меняя своё восточное направление, он спускается вниз и течёт к югу, вплоть до впадения в него с запада правого притока — Дравы. На севере словенчы смыкались с чешско-моравскими и словацкими племенами; на юге — с хорватами.
Как и все прочие народы, в том числе и народы славянские, словенцы, они же словинцы, сложились, выросли и оформились в особую этнографическую единицу или этнографический тип на исторически занимаемой ими территории в длительном процессе племенных скрещений со своими соседями — лигурами, иллирами, ретами, галлами и др., переживая вместе с ними, до своего оформления в славянский индоевропейский тип, доиндоевропейскую, яфетическую стадию развития. Можно предполагать, что процесс перерождения группы местных яфетических племён в словенцев-индоевропейцев в значительной мере уже завершился к началу н.э., о чём говорит известное уже в I столетии н.э. наименование Блатенского озера в восточной части бывшей территории словенцев — Пельсо (ср. русск. плёс). Эта территория в средние века была известна под именем Паннонии. Однако под своим собственным именем словенцы впервые выступают в истории только в конце VI в. н.э., после ухода лангобардов в 568 г. в Италию. Это те самые славяне, которые в начале VII в. помогали лангобардам в их походах в Италию у Кремоны и Мантуи. В источниках они известны под именем — Sclavi Carantani, Sclavi in Carantano, Carnio lenses и т.п., а также Pannonii, Sclavi in Pannonia sedentes.
Западною границею словенцев, отделявшею их в VII в. от немцев — баварцев, были верховья рек Дравы и Муры в Альпах.
В древности был известен ряд словенских племён: дулебы между Блатенским озером и рекой Мурой (ср. чешск. дудле6ы, Doudleby — русск. дуле6ы); стодороне — в области р. Штыри у Триглава (ср. аналогичное северно-славянское племя стодоране в области нынешнего Бранибора); суслы — в южной Штирии, на левом побережье Дравы (ср. аналогичные племенные наименования среди русских и полабских славян); наконец, поляне на р. Енже (общность данного племенного наименования у многих славян не нуждается в специальном подчёркивании).
В VI в. словенский народ был подчинен аварам, могущество которых было сломлено, начиная с 623 г., вождём чешской группы западно-славянских племён Само, организатором первого у западных славян государства. Разгром аварской державы принёс словенцам освобождение от аварского ига, но вскоре после смерти Само и последовавшего затем распада его государства альпийские славяне, т.е. словенцы-хорутане и их соседи словенцы-краинцы, в 745 г., угрожаемые вновь со стороны авар, принуждены были после длительной и упорной самообороны подчиниться во главе со своим князем Борутом власти франков на началах вассальной зависимости. После смерти Борута франки назначили словенцам в качестве его преемника некоего Горазда, а после его смерти в 753 г. — Хотимира. В VIII в. авары были окончательно разбиты и уничтожены франками (772-788), но с этого же времени словенцы навсегда подпали под власть франков.
Вместе с подчинением словенцев сначала под власть баварцев, а с 788 г. при Карле Великом — под власть франков, среди словенцев стало постепенно распространяться христианство, содействовавшее быстрой германизации словенского народа, которая, в конце концов, привела сравнительно скоро к значительному сужению этнографической границы современных словенцев сравнительно с их границею VI-X вв.
В IX в., после окончательной ликвидации возродившейся аварской державы, словенцы вновь колонизовали Паннонию вплоть до Дуная на востоке, но вместе с ними на этот раз сюда явились и германцы, и во второй половине IX в. нижняя часть Паннонии уже сплошь была заселена германцами.
В конце IX в. словенский народ в Паннонии стал жертвою нового насильника: в 894 г. сюда явились мадьяры. Под натиском мадьяр часть местного словенского населения бежала к соседним болгарам, другая — на запад, в Альпийские горы, и, наконец, часть их продвинулась на север, на территорию словаков. Оставшееся на местах старое словенское население подверглось частично мадьяризации.