Вся начальная история Руси, как она изложена в летописях и других источниках, представляет собой борьбу за южную часть великого водного пути «из варяг в греки».
Между Киевом и Константинополем издавна существовали прочные торговые связи. Караваны киевского князя, ежегодно отправлявшиеся из столицы Руси в Царьград, являлись важнейшим фактором экономической жизни формировавшегося Русского государства.
Связи с Царьградом. Русь поставляла в Византию пушнину, пеньку, кожи, мед, воск, рабов, получая взамен от греческих купцов дорогие ткани — «паволоки», оружие и предметы роскоши. Торговые походы того времени мало отличались от военных экспедиций, а купцы одновременно являлись воинами, готовыми с оружием в руках защищать свои ладьи и добиваться приемлемых для себя условий сбыта товара в Византии. Из Константинополя в Киев постоянно прибывали с миссионерской целью священники, которые мечтали распространить христианство в русских землях и вывести язычников из тьмы идолопоклонства. Военные отряды русов за хорошее вознаграждение служили в византийской армии.
Опорные базы русов. Еще до княжения Игоря русы укрепились в ряде важнейших точек на северном побережье Черного моря, расположенных на пути «из варяг в греки». Речь идет об острове Святого Еферия, который историки отождествляют либо с современным островом Березань напротив дельты Днепра, либо с западной частью Кинбурнской косы, которая в древности представляла собой остров, омываемый Днепровско-Бугским лиманом и Черным морем. Полагают, что русы имели «острожки» в Белобережье в устье Днепра, но где именно, в точности неизвестно.
Во времена Игоря Черное море арабские авторы называли Русским. Путешественник и географ Аль-Масуди утверждал, что «по этому морю никто не плавает«, кроме русов.
Предпосылки войны с Византией. В своей борьбе за гегемонию на юге Восточной Европы и в Северном Причерноморье Русь столкнулась с Византийской империей, главной политической силой этого региона. В 941 году князь Игорь осуществил грандиозный поход на Царьград. Ряд историков полагает, что после смерти Вещего Олега, заключившего с Константинополем мирный договор в 911 году, греки стали неаккуратно исполнять свои обязательства, а затем и вовсе отказались от выплаты денежных сумм, которые, согласно соглашению, получала Русь. Отказ от выплаты оговоренной «дани» определенно мог послужить сигналом к началу военных действий Руси против Византии. Между тем, византийский историк X века Лев Диакон утверждал, что именно Игорь «презрел клятвенный договор«, напав на Константинополь. Это дает основание другим исследователям говорить о том, что Игорем двигала идея обогащения за счет захвата фантастических богатств Царьграда.
Начало первого похода на Царьград. В течение всего 940 года и в первые месяцы 941 года Игорь собирал войско и готовился к воине с Византией. В мае он по Днепру отправился в поход. В «Истории» Льва Диакона, «Хронике» Иоанна Скилицы и в других византийских трудах говорится, что флот Игоря состоял из 10 тысяч судов. Хронист XII века Иоанн Зонара называет еще более значительную цифру: он уверяет, что в поход на Константинополь вышли 15 тысяч ладей. Если учесть, что в эпоху Игоря на каждом судне находилось до сорока воинов, то в войске киевского князя выступило от сорока до шестидесяти тысяч человек. Момент для военной кампании русов был крайне благоприятный: основные морские силы Византийской империи ушли в Эгейское море защищать свои рубежи от вторжений арабов, сухопутные войска находились во Фракии и Сирии. Игорь был уверен в своей воинской удаче.
Провал плана Игоря. Огромной русской флотилии не удалось подойти к Константинополю незамеченной. Уже в устье Днепра вереницу ладей Игоря увидели моряки с судов стратига Херсонеса, который не замедлил послать весть об этом византийскому императору Роману Лакапину. О грозившей Константинополю беде басилевса уведомили также болгары. Пока Игорь неспешно плыл к греческой столице, император принял меры для ее защиты от неприятеля. Он был талантливым военачальником и флотоводцем, который прекрасно понимал, какая опасность угрожает ромейской державе.
Действия византийцев. Узнав о приближении врага, император Роман немедленно послал весть командующему военными силами на востоке Иоанну Куркуасу, приказывая ему немедленно выступить на защиту столицы. Флот из Эгейского моря отозвали, а пока он не подошел, приняли меры, чтобы оснастить боевыми средствами суда, стоявшие в гавани Константинополя. По словам византийского хрониста Феофана Исповедника, это дело было поручено патрикию Феофану, который в кратчайшие сроки «снарядил и привел в порядок флот«. В его распоряжении было всего лишь «15 полуразрушенных хеландий» — тяжелых военных судов, вмещавших до 500 человек. По словам современника, император Роман приказал установить на них устройства для метания «жидкого огня», представлявшего собой горючую смесь из нефти, смолы, серы и селитры. В ходе боя византийцы выбрасывали его с помощью сифонов из больших разогретых до нужной температуры котлов. «Греческий огонь» нельзя было ничем погасить, он горел даже на поверхности воды, что вселяло в противника панический страх. На носу каждой хеландии располагались три сифона, но император Роман велел установить еще три на корме. Сифонариям — мастерам «огненного боя», требовалось большое искусство, чтобы случайно не поджечь собственное судно в ходе сражения.
Первое морское сражение. На подходе к Константинополю часть русского войска высадилась на сушу и начала разорять Вифинию, расположенную на северо-западе Малой Азии, и примыкающую к ней Пафлагонию. Русские суда вошли в Босфорский пролив, где 22 июня и произошло первое морское сражение с греками. Патрикий Феофан первым ринулся в бой. Его дромон рассеял корабли русов и множество их спалил огнем. Другие византийские суда довершили разгром флота Игоря. Оставшиеся невредимыми русские ладьи отошли к восточному берегу Босфора и встали на мелководье, куда не могли войти греческие хеландии.
Война на суше. Из греческих источников известно, что русы не сразу вернулись домой. Еще три месяца они продолжали разорять Вифинию и западный берег Босфора, захватывая в плен мирных жителей, грабя их дома, монастыри и церкви. В начале осени к Константинополю приблизились основные сухопутные силы империи, возглавляемые Иоанном Куркуасом. Он пресек разбойные вылазки русов, жестоко расправляясь с теми, кто попадал в его руки. В этой ситуации Игорь решил возвращаться в Киев.
Бесславное возвращение. Игорю не удалось ускользнуть от византийского флота. Патрикий Феофан вступил в бой и одержал в нем полную победу. Многие русы погибли от «жидкого огня» или утонули. Участь попавших в плен была суровой: их провели по улицам Константинополя, а затем казнили. Игорь с остатками своего флота двинулся на Русь не обычным путем, а через Киммерийский Босфор и владения хазар. В дороге среди русов началась эпидемия. Поражение Игоря современники, как русские, так и иностранные, считали большим позором. Горе охватило тех, у кого родные и близкие не вернулись из похода.
Второй поход на Царьград. Немедленно Игорь приступил к подготовке нового византийского похода, которая заняла два с половиной года. В свое войско он привлек наемников-варягов, а также представителей разных племен — полян, ильменских словен, кривичей и тиверцев. Он сумел нанять печенегов, конница которых усилила его рать. В начале лета 944 года Игорь двинулся в путь. Одна часть его войска шла по Днепру и морем, а другая — по суше. Император Роман вскоре получил известия о нашествии русов. В этот раз он постарался избежать войны и выслал к Игорю посольство, которое предложило киевскому князю мир, подкрепив свою инициативу богатыми дарами. «Взяв золото и паволоки, и на всех воев«, Игорь согласился на предложение византийцев.
Мирный договор с греками. Осенью 944 года между Русью и Византией был заключен мирный договор. Для его подписания в Константинополь отправились послы и купцы. Они выступили от всего «рода русского«, утвердив «любовь между греками и Русью«. В развитии отношений между двумя странами наступил новый этап.