Операции во Франции после неудачного весеннего наступления ген. Нивеля приняли характер местных боев с ограниченными целями на истощение противника.
Это давало известную свободу действий германскому командованию. Оно употребило ее первоначально для обеспечения себе территориальных приобретений в России, для чего воспользовалось развалом русской армии, а впоследствии для таковых же приобретений своей союзнице, Австро-Венгрии, на Итальянском театре. Последнее диктовалось необходимостью хотя бы этим влить некоторую бодрость слабому союзнику и удержать его в союзе. Кроме того, решительное наступление на Итальянском фронте невольно отвлекло бы англо-французские силы с Французского театра, где положение германцев с каждым днем становилось тяжелее.
Все эти соображения толкали германское командование после освобождения войск под Ригой к организации наступления на итальянцев. Гинденбург в своей операции против итальянцев отказался использовать выгодное положение в Трентино и нанести оттуда удар, который ставил бы в критическое положение весь Итальянский фронт; он задался более узкой целью прорыва в наиболее слабом месте Итальянского фронта между Плеццо и Тольмино, т.е. повторением макензенского маневра в Галиции, который постепенно вытеснял в умах германских генералов одностороннее преклонение перед шлиффеновскими Каннами.
Сам Людендорф объяснял свой отказ от Трентинского направления тем, что австрийская армия устала, а германцы не могли выделить сюда более 6 — 8 дивизий. Французы объясняют его тем, что на фронте Плеццо-Тольмино стояла именно та итальянская армия, которая была «наиболее развращена германской пропагандой».
К этому времени Итальянский фронт был занят следующим образом: на Корсо, к югу от Горицы, 3-я и к северу от нее 2-я итальянские армии, имея против себя 1-ю и 2-ю австро-венгерские армии, составлявшие группу Бороевича. В Кадорских Альпах 4-я итальянская армия имела против себя 11-ю австрийскую.
Германцы скрытно сосредоточили в районе Виллаха ударную 14-ю армию Белова из 8 более крепких германских дивизий, снабженных сильной артиллерией. Эта группа должна была неожиданно прорвать слабо занятый участок Итальянского фронта между Плеццо и Тольмино и, увлекая своим быстрым наступлением на Удине вслед за собой австрийские армии, нанести решительное поражение итальянцам.
24 октября армия Белова после короткой артиллерийской и газометной подготовки начала свое наступление и быстро перешла р. Изонцо в Плеццо, Капоретто и Тольмино. 4-я итальянская армия обратилась в бегство. 25 октября германцы заняли высоту Матажур, а 27-го были уже в Чивидале. 26 октября ген. Кадорна, ведя безостановочный откат 2-й армии, приказал начать отход на запад и 3-й армии. 28-го итальянцы покинули Горицу и Монфальконе и, уничтожив всю свою артиллерию и запасы, отошли за Изонцо. 29-го германцы заняли уже Удине, откуда поспешно бежал итальянский штаб.
Это быстрое продвижение германцев и быстрый отход 2-й и 3-й итальянских армий заставили начать отход и 4-ю итальянскую армию на участке Плеццо — верш. Плёкен, вслед за ней начала наступление 10-я австрийская армия, направляя свой главный удар на Жемона.
30 и 31 октября итальянцы под натиском армий Белова и Бороевича стали переправляться через р. Тальяменто, рассчитывая удержаться за ней. Но 31-го были снесены мосты у Кодройпо и Диньяно, и 3-я итальянская армия, припертая к реке у Латизана и атакованная с востока и севера, понесла полное поражение и потеряла 60 тыс. пленных, а на севере австрийцы заняли Жемона. Итальянцы вынуждены продолжать отход на р. Пьяве, предполагая окончательно остановиться на фронте р. Пьяве — гора Граппа — озеро Гарда.
Во время отхода итальянцев на р. Пьяве начала наступление из Трентино 11-я австрийская армия, которая 9 — 10 ноября продвинулась на фронт Азьяго — Беллуно и грозила охватом итальянцам на р. Пьяве. После ряда боев 1-я и 4-я итальянские армии 20 ноября были отброшены на последние предгорья между р. Пьяве и озером Гарда. Австро-германцы приостановили свое дальнейшее наступление. Фронт установился по р. Пьяве на гору Граппа, Азьяго и до озера Гарда.
Для более детального просмотра карты «щелкните» по ней мышкой
Бегство итальянских армий вызвало большую тревогу в среде англо-французского командования. Выход итальянцев из строя открывал новые и опасные для Антанты перспективы. Поэтому с начала катастрофы в Италию был направлен сначала ген. Фош, а затем 12 англо-французских дивизий.
В переброске этих дивизий большую роль играл автотранспорт. Часть автомобилей была перевезена по железной дороге в Ниццу, в течение 2 недель они работали по подвозу пехоты и снабжения. Часть автоколонн самостоятельно перешла через Альпы, совершив переход через горные перевалы высотой в 1500 м по дорогам, покрытым снегом, с крутыми поворотами и частыми подъемами.
В общем итоге через 2 недели с момента начала перевозок войск в Италию французская армия, сосредоточенная в районе озера Гарда, уже имела свою автослужбу, которая, продолжив железные дороги, обеспечила регулярный подвоз продовольствия и боеприпасов.
Прибытие англо-французских дивизий, постановка части их в центре итальянских войск и удачная атака ими горного массива Томбо укрепили положение итальянцев, придали им бодрость и заставили Гинденбурга прекратить операцию, после чего он потянул германские войска из Италии на Французский театр.
Как бы то ни было, но своим разгромом итальянской армии Гинденбург достиг значительных целей. Совершенно обезопасив Австрию от угрозы ее владениям и подняв дух австрийской армии ее наступательным вслед за германцами движением, он удержал эту монархию от выхода из войны и отвлек сюда силы и внимание Антанты, заставив ее выделить на юг 12 англо-французских дивизий.
Прорыв приобрел здесь несколько иную форму по сравнению с другими случаями его применения, более соответственную состоянию итальянской армии. Группа Белова, не бросаясь в стороны, как это было в июле под Тарнополем, рвала в одном направлении, почему и не дала возможности итальянцам приостановиться ни на Тальяменто, ни на Ливенце, а сразу откинула их на р. Пьяве. Обеспечив себя на Русском и Итальянском театрах, германцы впредь могли сосредоточить все свое внимание исключительно на Французском театре.