Сравнительно с древнейшими европейскими народами, каковы, например, греки или римляне, славяне впервые выступают в истории довольно поздно, но не позже, чем другие современные европейские народы — германцы, французы, англичане. Первые упоминания о славянах восходят к концу I и ко II вв. н.э. В этих известиях славяне выступают под именем народа венеды или венеты.
Известия это мы находим, прежде всего, у знаменитого римского учёного и писателя Плиния Старшегo (23-79 гг. н.э.). В его капитальном энциклопедическом труде «Естественная история» (Naturalis historiae), состоящем из 37 книг, мы читаем следующие строки (кн. IV): «Некоторые рассказывают, что здесь (у Каданского залива) живут до р. Вистулы сарматы, венеды, скифы, гирры. Называется Килипенским заливом, а в устье его остров Латрис. Вскоре другoй залив, Лагнус, смежный с кимврами. Кимврийский мыс, выдаваясь в море, образует полуостров, который называется Картрис». Каданский залив Плиния это Данцигский залив, куда впадает р. Висла. Название этого залива отложилось в имени города Данцига (польское Gdansk). Залив Килипенский — это Штеттинский залив, куда впадает р. Одра (нем. Одер). Остров Латрис, расположенный, по Плинию, в устье Килипенского залива, — это славянский остров Usedom-Wolin. Залив Лагнус Плиния — это Любекский залив. Восточнее Вислы, по Плинию, уже начиналась Азия, и вопрос о том, какие народы жили к востоку от Вислы, по-видимому, не интересовал автора.
После Плиния Старшего вскользь упоминает о венетах римский историк Тацит (Р. CorneliLls Tacitus, род. около 55 г. н.э., умер около 120 г.). В написанном в 98 г. классическом сочинении под заглавием «О происхождении, местоположении, нравах и народах гермaнцев» (Dе origine, situ, moribus ас populis Germanorum), известном чаще под сокращённым названием «Германия», мы читаем следующие строки: «Здесь конец Cвевии (т.е. Германии, у р. Вислы). Что касается певников, венетов и финнов, то я колеблюсь, причислить ли их мне к германцам или к сарматам … (Более похожи на сарматов) венеды: (они) сходятся с ними (до известной степени) и обычаями, ведя бродячую жизнь и живя грабежом. Тем не менее, я их также скорее отнёс бы к германцам, так как они умеют строить дома, знают употребление щитов и, будучи проворными пешеходами, охотно ходят пешком: всех этих черт нет у сарматов, которые живут на телегах и на конях …».
Третью справку, из наиболее ранних показаний о славянах, мы находим у знаменитого греческого географа, астронома и физика, жившего во II в. н.э. (умер около 178 г.), Птолемея Клавдия в его восьмитомной географии, где имеются следующие два упоминания о венедах: 1) «Сарматию ограничивают великие племена: венеды по Венедскому заливу, а к северу от Дакии — певкины и бастерны и со всех сторон Меотиды (Азовского моря) — языги и роксоланы, и близко к ним — амазобии и аланы — скифы» (III, 5, 7); 2) «По р. Висле под венедами — гутоны, затем финны, затем сулоны» (III, 5, 8). Кроме того, этому же автору принадлежит упоминание о Венедских горах, в которых естественно видеть Карпатские горы.
По указаниям Птолемея (или Птоломея), относящимся ко II в. н.э., славяне — венеты, таким образом, занимали в это время пространство между Балтийским морем у Данцигского залива на севере и Карпатскими горами на юге; т.е. поречье р. Вислы от её верховьев в Карпатских горах до побережья Балтийского моря. По характеристике автора, венеды были великий народ.
Случайные упоминания о венетах имеются и у более ранних греческих и римских авторов. Так, например, Геродот (V в. до н.э.) говорит о том, что янтарь приходит с р. Эридана от венетов. Венеты в древности славились разработкой янтаря и торговлей им. Специальные химические исследования установили, что оказавшийся в микенских могилах ХIV-ХII вв. до н.э., а также в египетских гробницах эпохи V династии (третье тысячелетие до н.э.) янтарь именно северного происхождения. Греческий поэт Софокл (497-406 гг. до н.э.) знал, что янтарь родится где-то далеко на севере, в какой-то реке у индов, живущих у северного океана. Софокловские инды представляют собою, по-видимому, отзвук рассказов финикийских купцов о виндах, т.е. вендах.
Наконец, имеется и ещё один древний картографический источник, упоминающий о вендах. Это — так называемые Пейтингеровы таблицы (Tabula Peutingeriana). Таблицы эти представляют собою переработку карты мира, составленной при императоре Августе (63 г. до н.э. — 14 г. н.э.) его другом Випсанием Агриппой в начале нашей эры. Переработка названной карты была произведена в III в. н.э. неким Касторием с целью составить таблицы военных путей римской империи. Карта была издана впервые в 1591 г. по сохранившейся в библиотеке немецкого учёного-гуманиста Конрада Пейтингера или Певтингера (1465-1547) копии, относящейся к 1264 г. На этих таблицах в форме узкой ленты указаны географические пункты и помечены названия племён, через которые приходилось проезжать путнику, без указания, однако, границ расселения упоминаемых племён. На этих таблицах венеды показаны в соседстве с племенем бастарны.
Имя реки Вислы впервые встречается у римского писателя Помпония Мела (I в. н.э.), автора географического пособия — Dе chronographia или Dе situ orbis, под названием Vistula. У других авторов древности эта река называется Vistla, Vistula, Visculus (Плиний), Visula и Viskla (Иордан, VI в.).
Что касается вопроса о том, какому языку принадлежит название реки Вислы и каково исходное значение этого слова, то большинство учёных, останавливавшихся на этом вопросе, склонно считать имя реки Вислы словом славянского языка. Шафарик в своих «Славянских древностях» (I, 538) возводил его к корню is-, vis-, вода, и это объяснение остаётся доминирующим в науке и в настоящее время. Интересно отметить, что в некоторых польских говорах слова висла имеет нарицательное значение и употребляется в смысле большой, полноводной реки вообще. С другой стороны, отмечается широкое распространение этого названия рек в славянских странах в разнообразных вариантах: Вис, Ислочь, Свислочь, Иследзь, Вислица (в бассейне р. Припяти), Вислок, Вислока, Висляновка (в бассейне р. Вислы).
Правильнее всё же в названии реки Вислы видеть, собственно, не славянское слово, а слово дославянского языка населения этой территории, т.е. яфетическое отложение в славянском языке.
Название народа венеды — венеты или венды — винды не кельтского происхождения, как некоторые склонны думать на том основании, что это слово в форме vindo входит во множество географических наименований, приписываемых кельтскому языку: Vindobona (Вена), Vindomagos («белое поле»), Vindobriga и др., а также в той же форме vindo или vindona — во множество древних надписей, дошедших до нас из районов, населённых некогда кельтами (Верхняя Паннония, Норик, Реция), как собственное имя.
Кельтское слово vindos значит белый. Отсюда заключали, что кельты, будучи сами, как и германцы, красно-рыжими, называли русых славян белый, и это имя осталось за ними (сравни Белая Русь, Белохорваты и пр.) и в устах германцев. К этому прибавляется, что первое арабское известие о славянах, восходящее к VII в., прямо отмечает их белокурость; впоследствии арабы вообще называли славянским (Siklab) тип белокурого европейца.
На этой точке зрения стоит проф. Л. Нидерле, обосновавший свою теорию на учёте огромного топонического и ономастического материала.
То обстоятельство, что славяне под именем венедов впервые выступают в истории с конца I и во II вв. н.э., нельзя, конечно, истолковывать в том смысле, что до этого времени на территории Европы не существовало вовсе данного народа, вернее славянского протонарода или дославянского субстрата позднейшего славянского народа венедов. Протославяне, т.е. славяне на стадии дославянского этнографического оформления, — такой же исконный с глубокой древности народ в Европе, как и их позднейшие соседи — германцы и кельты, первоначально — протогерманцы и протокельты на западе или протолитовцы и протофинны — на востоке. Но на доиндоевропейской, т.е. яфетической стадии, общей для всех европейских народов, они не выделялись как особый, окончательно сложившийся в процессе племенных скрещений этнографический тип среди прочих племён, населявших европейский материк. Об этом прекрасно свидетельствует, между прочим, характеристика народа вендов, данная Тацитом. С другой стороны, далёкие от культурных центров древности — Греции и Рима, расположенные за пределами Римской империи, венеды долгое время оставались или вне поля зрения древних историков и географов, или же, если и выступали у них, то под другими племенными наименованиями — киммерийцы, фракийцы, скифы, сарматы, готы и т.п. Эти же последние представляли собою чаще всего крупные межплеменные объединения или племенные союзы, имена которых заслоняли собою наименования частных племенных организаций, входивших в состав этих объединений. При этом коллективные племенные наименования — киммерийцы, скифы, фракийцы, сарматы, готы, гунны и пр. нередко переносилась на отдельные племена, входившие в состав межплеменных объединений или племенных союзов, в том числе и на протославян, а позже — на славян.