Города были центром ремесленного производства и торговли, откуда славянские (русские) купцы предпринимали свои поездки к болгарам и хазарам на Волгу, по Джурджанскому (Каспийскому) морю вплоть до Тегерана и Багдада и по «пути из варяг в греки», т.е. по Днепру и Чёрному (Русскому) морю в Константинополь, доставляя сюда, главным образом, меха бобров и чернобурых лисиц, а также меха собольи, беличьи, куничьи, горностаевы и др. Кроме мехов славянские купцы вывозили на эти рынки и другие товары, вроде мёда, воска, сырых кож, янтаря, рогож и т.п., а также и невольников. Товарообмен киевских славян с Византией был юридически оформлен специальными торговыми договорами в 907, 911 и 945 гг., представляющими собою исключительный интерес и в смысле своего содержания, и в смысле формы, рисующих высокоразвитую экономическую и культурную жизнь Киевской Руси в Х в., а равно и высокоразвитое государственно-правовое сознание её руководящих политических верхов. Из Византии, судя по словам Святослава Игоревича, которыми он в беседе с матерью Ольгой мотивировал своё желание обосноваться в Преславе на Дунае, а также по другим источникам, восточные славяне получали золото, паволоки, т.е. дорогие ткани, вина, плоды и фрукты («овощеве равноличнии»), стеклянную посуду, «всяко узорочье» и пряности.
Арабские источники, говоря о вывозной торговле славянских и русских купцов, в числе предметов их сбыта на заграничных рынках называют: меха выдры, чёрных лисиц, меха соболя, в том числе и чёрного соболя, мёд, свинец и евнухов.
Что касается южных славян, то, занимая территорию на великом пути из Европы в Азию через Константинополь и Солунь (Via Singidunum и Via Egnatia), они издавна были втянуты в мировой товарооборот по суше и по морю, а также по Дунаю. Римский город (municipium), выросший часто из военного лагеря, составлял вместе с прилегающим к нему округом со всеми населёнными пунктами единое целое, единую общину, полноправными гражданами которой были, однако, только землевладельцы (possessores); на их землях работали рабы и местные крестьяне на правах мелких арендаторов-колонов. Производственные и потребительские нужды римского города и его армии обслуживались местным населением, которое занималось скотоводством, земледелием, разработкою рудников и пр.
Когда на полуострове выросло первое болгарское царство, которое уже в Х в., при царях Симеоне и Самуиле, занимало огромную византийскую территорию в южном, юго-западном и северо-западном направлениях, служившую издавна богатейшим источником хозяйственных ресурсов Римской империи, то Болгария оказалась владетельницей не только огромного внутреннего сырьевого рынка, но также и всего Черноморского побережья от устья Дуная на севере и вплоть до г. Салмидесус (Мидия) на юге, в ближайшем соседстве со столицею Византии, со всеми старыми торговыми черноморскими городами и гаванями, а на юге и северо-западе — главнейших торговых путей, ещё в римское время соединявших Византию и Солунь через Средец (Софию) и Сингидунум (Белград) с Западом. Все это давало широкие возможности для раавития производительных сил страны и её товарообмена с соседями и обусловливало наличность в составе болгарского общества уже в это время довольно солидного слоя торгового сословия, равным образом как и защиту его интересов со стороны государства. Об этом свидетельствует, прежде всего, мирный договор с Византией, заключённый Тервелем уже в 716 г., 4-й пункт которого стабилизировал положение болгарских купцов на византийском рынке и тем самым обеспечивал для Болгарии успешное развитие торговых связей с Византией. В начале IX в. при Oмортaгe болгарские купцы уже появляются в Баварии и Аахене, а в 824 г. Омортаг вступает в дипломатическую переписку с королём франков Людовиком, с которым несколько позже, в 864 г., Борис заключает мирный договор. Спустя два года после этого, в 866 г., Борис обменивается несколькими дипломатическими миссиями с Римом, шлёт своё посольство в Регенсбург и завязывает активные торговые связи с Веною. Ближайший преемник Бориса, его сын Владимир, заключает в 892 г. мирный договор с немецким королём Арнульфом, обеспечивавший доставку в Моравию болгарской соли из соляных копей в Венгрии (вблизи Будапешта), входившей тогда в состав Болгарии. Одновременно с выступлением Болгарии, начиная с середины IX в., на широкую арену международной жизни, в связи с чем стоит и принятие Борисом в 865 г. христианства, крепнут и её торговые связи с Европой как сухим путём, так и по Дунаю. Ежегодно на её ярмарках регулярно появляются торговые караваны из-за границы; на её территории живёт много иностранцев, посвящающих себя торговле и ремеслам. Значение Болгарии, как сырьевого рынка и неисчерпаемого источника продовольственных ресурсов для Византии, поднимало её удельный вес в международной политике настолько, что иностранные купцы, имевшие торговые связи с Болгарией, производил и свои операции в Константинополе и в Салониках под защитою болгарского подданства. При Борисе был организован в Константинополе специальный болгарский рынок, а когда византийское правительство, нарушив договор, произвольно перенеело этот рынок в Салоники, Симеон объявил в 894 г. Византии войну, и т.д. Ко времени Симеона относится возникновение на Дунае ряда цветущих торговых болгарских городов, среди которых первое место занимал уже известный нам Переяславец, который несколько позже киевский князь Святослав называл «цeнтром своей земли» ввиду его обширной торговли и мечтал перенести сюда свою столицу.
О торговле хорватов в древности мы имеем несколько показаний Константина VIII Багрянородного, который говорит о том, что хорваты на своих морских судах, сагинах и кондурах, вели торговлю по Далматинскому побережью вплоть до самой Венеции. Из хорватских племён славились в древности как искусные мореплаватели особенно неренчане.
Широкие торговые связи с Европой и Азией поддерживали в древности также и западные славяне, о чём говорят, между прочим, арабские монеты халифов Омайядской и Абассидской династий VIII и IX вв., находимые на славянском побережье Балтийского моря. Но особенно тесные торговые связи западные славяне в древности поддерживали с Германией, наследием чего в языках польском и чешском осталось немецкое слово для монеты: польск. pienadz и чешск. penize восходят к нем. Рrеnnig. Основным предметом вывоза у западных славян, как и у восточных, были меха; куна (т.е. куница) служила для обозначения денег, а «гривна кун» (marca cunnarum) сделалась здесь, как и у восточных славян, меновою единицею. Кроме мехов западные славяне, как и восточные и южные, торговали мёдом и воском.
По свидетельству франкского летописца Фредегара (конец VII в.), уже в VII в. к славянам приезжали купцы с запада, но особенно высокого развития торговля у западных славян достигла в Х и ХI вв. Центрами торговли были города на Балтийском приморье: главный город бодричей Рарог; город вагров Старград; затем Юлин, или Волин, и Щетин в дельте Одера; Колобрег в устье р. Персанты и Гданск — на Висле.
Массовoe трудовое славянское население в древности известно преимущественно как земледельцы и скотоводы, о чём говорит целый ряд византийских авторов, начиная с VI в. (Маврикий, Мeнандр, Феофилакт Симокатта). Земледелие было особенно высоко развито у восточных славян и давало здесь самые разнообразные виды зерновой продукции. «А вси ваши городи, — говорит Ольга древлянам, — …делают ниви своя и землю свою». По летописи, вятичи платят дань «козарам по щелягу от рала».
Данные археологических раскопок, а также письменных памятников и языка говорят о широко развитой земледельческой культуре у всех славян и, в частности, у восточных славян, в жизни которых хлеб составлял основной продукт питания. Уже в ХI в. здесь был известен очень широкий ассортимент зерновых и культурных злаков: пшеница, просо, овёс, рожь, ячмень, горох, мак, лён. Обшим термином для названия всех видов зернового хлеба у всех славян в древности было жито. Как о наиболее популярном продукте питания у славян, восточные и западные источники говорят о просе.
Рядом с земледелием у всех славян было распространено скотоводство. Археологические раскопки говорят о том, что древние славяне знали лошадь, быка, овцу, козу, свинью, собаку; из птицы — курицу.
Выше мы уже цитировали показание Иоанна Эфесскогo о славянах VI в., который, говоря о том, что славяне «стали богаты», среди богатств их (золото, серебро, оружие) называет также табуны лошадей. На похоронах руса в известном описании Ибн-Фадлана приносятся в жертву быки, лошади, собака, петух и курица. Кроме названных животных, в жертву приносились овцы. По показанию Ибн-Даста, «славяне пасут свиней наподобие овец».
Константин Багрянородный говорит об овцеводстве у хорватов. Чехи славились своими лошадьми; поморские славяне разводили рогатый скот.
Ибн-Якуб пишет, что славяне воздерживались есть кур, потому что они им вредили и способствовали заболеванию рожею (болезнь, которая была очень распространена), но зато они ели говяжье мясо и гусей. «Владимир Кисвский, став после принятия христианства милостивым, распорядился, чтобы по его княжеству всем больным развозили хлеб, мясо, рыбу, овощи и мёд в бочках». Позднее Оттон, епископ Бамбергский, обратив в христианство литовцев и померанских земледельцев, запретил им в шестой день недели употреблять в пищу молоко и мясо. Молочные продукты вообще были у славян в большом употреблении. Наконец, весьма характерным показателем популярности скотоводства у славян может служить такой разительный факт, что среди небогатого вообще пантеона богов, язычники-славяне имели специального «скотьего бога» Велеса, или Волоса, охраняющего стада и покровительствующего скотоводству.
Не менее популярным промыслом у всех славян было пчеловодство. Мёд был любимым напитком у славян. Известны в этом смысле показания арабских и персидских писателей — Ибн-Даста, Масуди, Ибн-Растех, Кардизи и др., а также Приска (448). Мёд и воск у всех славян составляли одну из основных статей вывоза и обложения, ввиду чего древнерусское законодательство («Русская Правдa») уделяет большое внимание охране пчеловодческой промышленности (бортничество). Ольга справляла тризну по Игоре с питьём мёда; Владимир Киевский, отразив в 996 г. печенегов, «сотвори праздник велик, варя 300 провар мёду и созываша боляры своя и посадникы, старейшины по всем градом и люди многы». Такою же популярностью мёд пользовался и у западных славян.
В промышленной жизни древних славян большое место занимала охота. Дорогие меха — бобровые, куньи, беличьи, собольи, чернобурой лисицы и др. составляли одну из основных и наиболее существенных статей славянского вывоза и служили предметом даннического обложения: поляне, северяне и вятичи платили дань «по белой веверице от дыма»; древляне платили «по черьне кунe».
Выше уже было отмечено слово «кунa» у западных славян в значении денег и «гривна кун» как меновая единица. Ввиду крупного торгового значения охотничьего промысла охота в быту и в хозяйстве славянских князей и знати занимала видное место, и охотничий инвентарь составлял специальную статью в их хозяйстве. Интересный в этом смысле материал даёт известное «Поучение Владимира Мономаха».
Широко распространённою пищею у древних славян, наряду с хлебом и мясом животных, была рыба, о чём говорят археологические раскопки. Константин Багрянородный говорит о рыболовстве у хорватов. Особенно широкой популярностью этот промысел пользовался у поморских славян. Западные источники (Гельмольд) говорят о том, что поморские славяне в ноябре ловили у острова Рюгена сельдь. Наконец, западные славяне, чехи и поляки, отчасти и восточные славяне занимались также и горной промышленностью.
Отмеченные выше характерные особенности народного быта и хозяйства древних славян прекрасно иллюстрируются обширным вещевым материалом археологических раскопок.