В годы правления Ольги Русь была против Хазарии, но военных действий против нее не вела. Именно Святослав положил конец существованию Хазарского каганата.
Последним восточнославянским племенем, которое платило дань хазарам оставались вятичи, занимавшие обширные лесные территории в бассейне Оки. Готовясь к войне с Хазарией, Святослав задумал распространить власть Киева на Вятичскую землю, включить ее в состав единого государства руссов.
Первый поход на вятичей. Летописец весьма немного словно описывает первое состоявшееся в 964 году, военное выступление Святослава. По его словам, киевский князь «пошел на Оку-реку и на Волгу, и встретил вятичей, и спросил их: «Кому дань даете?» Они же отвечали: «Хазарам по щелягу от рала»«. Таким образом, в тех краях единицей обложения служил плуг земледельца, с которого следовало уплатить кочевникам «щеляг» — серебряную монету. Переговоры Святослава со старейшинами о признании его своим властелином результата не принесли. Они опасались, что едва киевский князь с войском уйдет, налетят хазары и покарают их.
«…Пошел Святослав на хазар». В 965 году, покинув владения вятичей, Святослав направился к западным провинциям Хазарского каганата, расположенным на Кубани и в Среднем и Нижнем Подонье. Летописец рассказывает: «…Пошел Святослав на хазар. Услышали о том хазары, выступили против с князем своим, каганом, и сошлись на битву. И в битве одолел Святослав хазар…» Русские захватили и разрушили мощный форпост в среднем течении Дона — крепость Саркел. Другие захваченные территории каганата разорению не подвергались, и многие жители тех мест вернулись в свои жилища. Это свидетельствует о том, что Святослав не просто нанес Хазарии поражение, а постарался подчинить ее власти Киева.
Крепость Саркел. Взятая Святославом крепость Саркел была выстроена в первой половине IX века византийскими инженерами во главе с Петроной Каматиром, посланными в Хазарию басилевсом Феофилом по просьбе кагана. Форпост был необходим для контроля над передвижением судов по Дону. Прибыв на место, греки не обнаружили там никаких строительных материалов. Они соорудили печи и стали делать кирпич, готовя известь из мелких речных ракушек. Крепость возводили на мысе, но затем выкопали широкий и глубокий ров, превратив мыс в остров. В плане крепость была прямоугольной, причем углы всех строений были ориентированы по сторонам света. Толстые, высокие крепостные стены были усилены башенными выступами и массивными угловыми башнями. Крепость имела несколько линий обороны. Внутри делилась на две части поперечной стеной. В меньшую юго-западную часть можно было попасть только изнутри, в ее южном углу располагалась укрепленная квадратная в сечении башня — донжон. Гарнизон Саркела составлял 300 человек.
Победа над ясами и касогами. Разгромив главные силы хазар, Святослав двинулся вниз по Дону. «Повесть временных лет» сообщает, что князь «победил ясов и касогов«. Историки подразумевают под «ясами» осетин (алан), а под «касогами» — черкесов. Когда-то они действительно проживали в предгорьях Северного Кавказа, однако Святославу они встретились на Дону, на землях Хазарского каганата. Далее, следуя вдоль побережья Азовского моря, русский князь направился к хазарскому городу Тмутаракани, где основал военный форпост. Возможно, тогда же Святослав занял Корчев (Керчь) на восточной оконечности Крымского полуострова.