В 972 году великий князь Святослав погиб в битве с печенегами у днепровских порогов. Киевская Русь распалась на три удела, где начали править его сыновья.
После смерти Святослава Киевская Русь разделилась на три части: Киев, Древлянская земля и Великий Новгород стали полностью самостоятельными.
Истоки междоусобицы. Если прежде, согласно родовому праву, Ярополк, Олег и Владимир, управляя уделами, находились в одинаковом положении, принимая диктат отца, то теперь между ними разорвались политические связи, исчезло общее звено. Обладание отцовским и дедовским престолом, разумеется, делало Ярополка более авторитетным среди русских правителей, но его власть была ограничена лишь Киевской землей. Завещание Святослава не предусматривало никаких обязательств Ярополка перед братьями и не оговаривало порядка их взаимоотношений. Еще при жизни Святослава от Киева отделились те территории, в которых он не «посадил» на княжение верных ему наместников. Известно, что в это время произошло обособление Туровского и Полоцкого княжеств. Некогда единое Древнерусское государство фактически распалось.
Вражда между Ярополком и Олегом. Киевский князь Ярополк был очень юн и неопытен. Когда от Киевского княжества отпали вятичи и радимичи, он с этим вынужден был примириться. Вскоре его ближайшим советником стал Свенельд, старый воевода, который ходил в походы еще с дедом Ярополка — князем Игорем и с его отцом — князем Святославом. Под влиянием умудренного опытом Свенельда Ярополк постепенно пришел к идее о необходимости объединения русских земель под властью Киева.
Воевода Свенельд уговаривал Ярополка вновь начать собирание русских земель и, первым делом, присоединить к Киеву Древлянское княжество. О его происках каким-то образом стало известно князю Олегу. На свою беду весной 975 года сын Свенельда Лют, преследуя зверя на охоте, вторгся в древлянские леса. Узнав об этом, вспыльчивый Олег повелел убить Люта: он не смог стерпеть попрания своих владельческих прав. Получив известие о гибели сына, Свенельд убедил Ярополка идти войной на Олега и присоединить его удел к Киеву.
Поход князя Ярополка против Олега. В 977 году киевская дружина отправилась в поход на древлянского князя Олега. Он выступил навстречу со своим войском, но в сражении вблизи города Овруч потерпел поражение. Стремясь укрыться за стенами города, его дружинники в панике теснили друг друга на мосту через крепостной ров, не заметив при этом, как они столкнули своего князя вниз. Олег погиб бесславной смертью, погребенный под десятками тел павших воинов и лошадей.
Ярополк, желавший лишь заставить брата повиноваться его воле, вступил в Овруч, но не нашел в нем Олега. Спустя некоторое время изувеченное тело древлянского князя было обнаружено во рву. Теперь Ярополк был уже не рад своей победе и винил в смерти Олега жестокого Свенельда. Вскоре он утешился, а древлянские земли были присоединены к киевским.
Война Владимира с Ярополком. Получив весть о кончине князя Олега, князь Владимир счел за лучшее отправиться в Скандинавию, чтобы набрать там сильное войско, способное противостоять властолюбию Ярополка. По мнению историка В.Н. Татищева, «за морем» он нашел убежище и помощь у своего тестя Хокона, который в 976 году стал конунгом Норвегии. В сопровождении варягов Владимир спустя два года вернулся на Русь и вновь укрепился в Новгороде, изгнав оттуда наместника Ярополка. Отпуская его в Киев, Владимир велел передать Ярополку, что объявляет сводному брату войну.
Нападение Владимира на Полоцк. Желая расчистить дорогу на Киев своему войску, Владимир первым делом отправился в Полоцк, где в то время правил варяжский князь Рогволд. Удачное положение Полоцкого княжества, через которое шли водные торговые пути к Киеву с севера, делало его богатым и независимым. Мечтая о большем могуществе, полоцкий князь задумал выдать за киевского князя Ярополка свою дочь Рогнеду. И хотя у князя Киевского уже имелась одна жена, помолвка с полоцкой княжной состоялась: в языческой Руси многоженство не считалось зазорным. Владимир, желая заручиться поддержкой Рогволда, также посватался к Рогнеде. Полоцкий князь предложил дочери самой выбрать себе мужа. Гордая княжна отказала Владимиру, презрительно назвав «робичичем». Оскорбленный новгородский князь взял Полоцк, убил Рогволда, его супругу и сыновей, а Рогнеду насильно сделал своей женой.
Предательство Блуда. После разгрома Полоцка войско Владимира беспрепятственно устремилось к Киеву. В его составе находились около двух тысяч скандинавов-наемников, новгородские дружины с отрядами племен чуди и кривичей общим числом до десяти тысяч человек. Подойдя к городу, Владимир не стал брать его штурмом. По совету Добрыни, он решил склонить на свою сторону главного воеводу Ярополка, Блуда, заменившего на этом посту Свенельда. Подкупленный советник отговорил киевского князя от намерения искать военной помощи у своих союзников.
Свержение князя Ярополка. У Ярополка не оказалось достаточных сил для защиты Киева от нападения Владимира. Киевский князь с ближней дружиной укрылся в деревянной крепости Верхнего города. Искушенный в интригах Блуд сообщил Ярополку, что против князя вынашивается заговор, и ему надо бежать. Поверив навету, Ярополк покинул Киев и укрылся в городке Родня на реке Рось. Без боя Владимир вступил в Киев и, не мешкая, двинулся по следам сводного брата. Поняв, что в Родне осады не выдержать, Ярополк покинул крепость и пустился просить помощи у печенегов. Все это время воевода Блуд неустанно внушал ему, что лучше всего сдаться Владимиру. Когда Ярополк на это согласился, коварный изменник тут же послал сообщить Владимиру следующее: «Сбылась твоя мысль, приведу к тебе Ярополка, приготовься убить его!» Легковерный Ярополк отправился в Киев для переговоров с Владимиром. Когда он вошел на теремной двор, два варяга «подняли его на мечи», а Блуд спешно закрыл ворота, отсекая несчастного от его малочисленной свиты. Так завершилась братоубийственная война между сыновьями Святослава. Владимир сделался единовластным правителем Киевской Руси.