В начале X века в степях Северного Причерноморья появились печенеги. Эпоха князя Игоря Рюриковича стала временем тесных русско-печенежских контактов и мирных экономических связей.
Печенеги относились к тюркским народам, обитавшим в начале IX века в приаральских степях. Через полвека они изгнали на запад угров, кочевавших в Южном Приуралье, и те вынуждены были вступить на земли Хазарского каганата. Однако там они не задержались и двинулись в Северо-Западное Причерноморье, а затем через русские земли устремились на Дунай.
Продвижение печенегов. Печенеги оказались соседями хазар, что тем было вовсе не по нраву. В конце IX века хазары заключили союз с гузами — кочевниками Приуралья, и те вступили в войну с печенегами и победили их. Печенеги откочевали в степи Восточной Европы и заняли Северное Причерноморье, став непосредственными соседями Руси, Болгарии и Византии. Император Константин VII Багрянородный утверждал, что печенеги разделялись на восемь фем (племен). Каждая фема имела своего вождя и свою территорию проживания. По словам басилевса, кочевья печенегов отстояли от русских земель на один день пути.
Союз с печенегами. В 915 году киевский летописец отметил: «Пришли печенеги впервые на Русскую землю…» На подступах к Киеву их встретило сильное войско Игоря, и кочевники предпочли не вступать в битву, а направиться на Дунай, где принялись грабить болгарские земли. Князю Игорю, как можно предположить, удалось откупиться от неверных и оградить русские земли от разбоя. В «Повести временных лет» говорится, что киевский князь заключил с печенегами мир, и в течение пяти лет они не тревожили его пределы.
«Условный» мир. В 920 году печенеги вновь оказались у русских рубежей, после чего последовали мирные переговоры и, вероятно, откуп, после чего кочевники опять удалились в Подунавье. Между Русью и печенегами не существовало четких границ, и поэтому мир был условным. Даже в период обострения отношений с печенегами, Русь продолжала вести торговлю с Византией, Крымом, Кавказом и странами Востока.
Степная политика Игоря. Так же как Византия, Хазария и Болгария, Русь была заинтересована в союзе с печенегами. Кочевники же не отличались постоянством и поочередно выступали союзниками каждой из названных стран, получая за это от них богатые дары. Летопись сообщает, что в 930 году был нарушен русско-печенежский мирный договор и о том, что «Игорь воевал печенегов«. Причина конфликта неясна. Можно предположить, что киевский князь отразил набег кочевников на свои земли. В правление Игоря отношения Руси с печенегами были союзными, но мир с кочевниками он покупал, щедро одаривая их. Византийский император Константин VII Багрянородный поступал точно так же. Он отмечал, что печенеги «никогда и никакой услуги не совершают без платы«. Киевский правитель вел гибкую политику в отношении печенегов, однако столкновений с ними не всегда удавалось избежать. Печенеги постоянно совершали нападения на русские караваны во время переправы через днепровские пороги, что наносило большой ущерб великокняжеской торговле и казне.