Занимая уже в древности, начиная с первых веков н.э., обширные пространства на территории Центральной и Восточной Европы, начиная от Дона и верховьев Оки и Волги — на востоке и до Эльбы (Лабы) и бассейна её притока Салы — на западе, от Балканского полуострова, северного Причерноморья и Приазовья — на юге и до Балтийского побережья и Ладожского озера — на севере, славяне, составляя в целом по языку, обычаям и всему укладу своей жизни один народ, делились на множество разрозненных племён, которые иногда вступали в соседские союзные объединения, и из этих объединений с течением времени в отдельных случаях складывались союзы племен.
В таком именно состоянии общественности история застаёт славян задолго до образования у них, начиная с VII- IX вв., первых государственных объединений.
С другой стороны, разнородность обстановки культурно-исторического развития древних славян на востоке, на юге и на западе занимаемой ими обширной территории, в своеобразном для каждого из названных районов культурном, политическом, экономическом и этнографическом окружении, привела славянские племена с течением времени к естественному территориальному обособлению и территориальным племенным группировкам, в результате чего о6разовались три большие территориальные группы славянских племён — восточная, южная и западная.
Со времени возникновения у славян первых государственных объединений эти три основные территориальные племенные группы, каждая в отдельности, значительно разошлись друг от друга в своём политическом и культурном развитии, что стояло в тесной связи с международным политическим, культурным и хозяйственным окружением каждой из них в отдельности. Так возникли современные три группы славянских народов: восточные, или русские, славяне (великороссы, украинцы и белорусы), западные славяне (полабскоприбалтийские славяне, чехи, словаки, сербы-лужичане, поляки и поморские кошубы с словинцами) и южные славяне (словинцы, хорваты, сербы, македонцы и болгары).