Святослав был единственным сыном киевского князя Игоря и княгини Ольги. Легендарному варягу Рюрику, основоположнику династии Рюриковичей, он доводился внуком.
Когда родился Святослав доподлинно неизвестно. «Повесть временных лет» в списке «Ипатьевской летописи» под 942 годом сообщает, что болгарский царь Симеон воевал с хорватами, был ими побежден и умер, оставив престол сыну Петру, и «в этом же году у Игоря родился Святослав«. Та же дата указывается в Воскресенской, Софийской первой, Тверской и других летописях. При этом в Лаврентьевской, Троицкой и Новгородской первой летописях этот факт не упомянут. Историк В.Н. Татищев, опираясь на Ростовскую и Раскольничью летописи, относил рождение Святослава к 920 году, что маловероятно. Получается, что к моменту гибели отца ему было бы 25 лет. В таком случае в регентстве княгини Ольги не было бы необходимости, ибо Святослав сам стал бы правителем Киевской Руси. Существуют и другие предположения о времени рождения Святослава, но все они входят в противоречие с известными сведениями о его жизни и деятельности.
Трагедия Игоря. Отец Святослава князь Игорь, в отличие и от своего родителя Рюрика, и от опекуна — воинственного князя Олега, не блистал полководческими талантами и способностями государственного деятеля. Он много воевал, поскольку нуждался в богатой добыче для содержания дружины. Игорь дважды почти полностью погубил свое войско: в 913 году при столкновении с хазарами и в 941 году во время русско-византийской войны у берегов Босфора. В 945 году в одном из походов, пытаясь повторно провести поборы у древлян, князь Игорь погиб, став жертвой собственной жадности. Занятый войнами и сбором налогов, он мало занимался воспитанием сына, передоверив это дело специально назначенному «кормильцу»-наставнику.
Мудрая Ольга. Княгиня Ольга, женщина умная, энергичная и волевая, оставила заметный след в истории Киевской Руси. После смерти мужа она жестоко отомстила древлянам за смерть мужа, а вслед за этим установила твердый размер дани и порядок ее взимания. С 945 года и фактически до конца своих дней Ольга правила Русью, сначала потому что Святослав был малолетним, а потом из-за его постоянного отсутствия на родине. Первой из русских правителей княгиня приняла святое крещение и пыталась, правда безуспешно, склонить к христианству сына. Святослав уважал мать, но был предан языческой вере предков.
«Кормилец» Асмуд. Едва закончилась пора младенчества, Святослава передали воспитателю — «кормильцу», суровому варягу Асмуду из числа доверенных и мудрых воевод. Он стал названным отцом княжича, его наставником и советником, обучал его владению мечом, меткой стрельбе из лука, верховой езде, умению переносить тяготы военных походов. Асмуд оставался со своим питомцем и тогда, когда Святослав возмужал.
Воспитание воина. Святослава с ранних лет воспитывали как будущего воина. В три года он прошел обряд пострига, что означало признание мальчика законным наследником своего отца и носителем княжеской власти. При большом стечении народа тогда же совершился ритуал посажения на коня, символизировавший приобщение Святослава к военному сословию. В арсенале юного ратника были деревянные детские мечи и копья, имевшие такую же форму, как и настоящие, луки со стрелами. По мере того как княжич подрастал, потешное оружие ему делали по руке, а потом его сменило настоящее. В играх со сверстниками Святослав вырабатывал ловкость, силу и выносливость.
Имя в мировой политике. В 944 году великий князь Игорь совершил военный поход против Византии. Тремя годами ранее он пытался подойти к Константинополю, но его суда были сожжены «греческим огнем», и лишь жалкие остатки войска вернулись на родину. На этот раз Игорь собрал могучую рать, но его войско дошло лишь до Дуная. Византийский император Роман предпочел откупиться от воинственных руссов золотом, серебром и дорогими тканями-«паволоками». От имени князя Игоря и других князей, или, как их называли византийцы, «архонтов», послы Русской земли заключили с Константинополем мирный договор. Среди доверенных лиц, подписавших это международное соглашение, упомянуты и «люди Святослава». Самому же княжичу шел тогда третий год.
Правитель Немогарда. Летописные данные и свидетельства византийского императора Константина VII Багрянородного объясняют, что в договоре с греками Святослав выступил как самостоятельный русский князь, правитель Немогарда, в котором исследователи склонны видеть Новгород. Малолетство княжича в те времена не было помехой, чтобы послать его править крупным городом с волостью. Святослав лишь олицетворял верховную власть, а всеми политическими делами занимались опытные воеводы.
Воевода Свенельд. Одним из самых знаменитых военачальников князя Игоря был Свенельд. Правитель Киева доверял ему настолько, что поручил вместо себя собирать дань с подвластных ему уличей и древлян. Пока Игорь «от дыхал в старости«, Свенельд и его отборная дружина объезжали племена, утаивая часть дани в свою пользу. Это вы зывало зависть у дружинников великого князя, которые сказали: «Отроки Свенельдовы изоделись оружием и одеждой, а мы наги. Пойдем, князь, с нами за данью«. Исполняя их желание, Игорь отправился в землю древлян и там пал жертвой своей алчности. В правление Ольги Свенельд встал во главе киевского войска, а позже участвовал в завоевательных походах Святослава.