В годы замужества Ольга обрела мудрость, позволившую ей выдвинуться после смерти князя Игоря в правительницы Руси, пока ее и Игорев сын Святослав был ребенком.
После смерти Олега, последовавшей, согласно «Лаврентьевской летописи», в 912 году, в Киеве стал княжить Игорь. Он продолжил политику продвижения на юг, воюя с уличами и древлянами, и совершил военные походы на Византию.
Государственные заботы Игоря. Узнав о кончине Вещего Олега, древляне «отложились» от Киева и перестали платить ему дань. Князь Игорь в 914 году по шел на них войной, привел к покорности, увеличил взимаемую дань. В 915 году в пределы Руси вторглись кочевые орды печенегов, но Игорю удалось защитить Киев. Не захотев вступать в бой с его большим войском, степняки повернули к Дунаю. Через пять лет Игорь вынужден был уже силой оружия отражать их новый набег.
Войны Игоря с Византией. В нескольких летописных сводах имеется сообщение, что в 921 году Игорь и Ольга «пристроили вой многи«, и варягов, и полян, и словен, и кривичей, и «корабли бесчисленные«. «Иоакимовская летопись» пояснила: «Игорь, приготовя войско многое и корабли, хотел идти на греков«, то есть на Византию. Однако в тот раз поход по каким-то причинам не состоялся. В 941 году поход на Царьград для Игоря закончился неудачей: его флот был сожжен «огнем греческим». Те русские воины, которым удалось выбраться из морской пучины, были или захвачены в плен, или казнены. Игорю чудом удалось спастись и вернуться в Киев. В 944 году он, собрав большое войско, вновь подступил к Константинополю. На этот раз до военных действий дело не дошло. Согласно мирному договору, подписанному с Византией, империя обязывалась выплачивать Руси дань, как это было при Олеге.
В союзе с боярами. Военные походы и ежегодное полюдье надолго отрывали князя Игоря от Киева. В этой ситуации Ольга управляла государством в союзе с боярами и воеводами. Скорее всего, она жила в теремном дворце «вне города» или в Вышгороде, куда к ней приезжали городские старейшины и посланцы славянских племен. Среди ее советников был овеянный многими победами воевода Свенельд, покоривший уличей и взявший их столицу Пересечен после трехлетней осады. Князь Игорь поручил Свенельду собирать дань с ряда «примученных» им племен, что дало возможность боярину и его дружине бесконтрольно обогащаться.
Смерть Игоря. Богатство Свенельда и его воинов вызывало зависть дружинников Игоря. «Отроки Свенельда изоделись оружием и одеждой, — жаловалась дружина киевскому князю, — а мы наги. Пойдем, князь, с нами за данью«. Игорю пришлось согласиться. В конце 945 года он отправился в Древлянскую землю и получил дань, которую установил в начале княжения. Но, посчитав, что такая дань уже не соответствует его потребностям, князь решил добавить сверх условленного. Безропотно стерпели древляне такое «полюдье», ибо помнили былую жестокость Игоря, усмирившего их тридцать лет назад.
Алчному князю собранного добра снова показалось мало: по пути домой он вдруг с небольшой дружиной повернул назад, чтобы потребовать еще дани. Такого бессовестного лихоимства древляне снести уже не смогли. Древлянское войско отправилось по следам Игоря и перебило его отряд под городом Искоростенем. Участь самого князя была страшной: по свидетельству византийского историка, его привязали к стволам двух пригнутых к земле деревьев и затем отпустили кроны. Тело киевского князя было разорвано надвое.